Ágar MacConkey: para que serve, composição e como interpretar as colônias

O ágar MacConkey é um meio seletivo e diferencial para bastonetes gram-negativos não exigentes, sobretudo enterobactérias. É seletivo porque os sais biliares e o cristal violeta inibem as bactérias gram-positivas, e diferencial porque separa quem fermenta a lactose (colônias rosa a vermelhas) de quem não fermenta (colônias incolores). É assim que o protocolo da American Society for Microbiology (ASM) descreve o meio. A ficha técnica do Ágar MacConkey da Sora declara o mesmo uso: isolamento seletivo e diferenciação de Escherichia coli e de outras bactérias entéricas, no ensaio de limite microbiano harmonizado (USP/EP/BP/JP) e em amostras de alimentos, laticínios e água.

O meio não identifica espécie: a cor orienta o próximo passo, e a confirmação depende de provas bioquímicas e sorológicas, limitação que a própria ficha registra.

Composição do ágar MacConkey e função de cada componente

Os valores abaixo são os da ficha técnica da Sora e coincidem com a formulação do meio M91 do FDA BAM.

Preparo pela ficha: 49,53 g em 1000 mL de água purificada, aquecer até a ebulição, autoclavar a 121 °C por 15 minutos (ou ciclo validado), resfriar a 45–50 °C e verter. O pH final é 7,1 ± 0,2 a 25 °C, o meio pronto fica vermelho com nuance arroxeada, límpido a levemente opalescente, e a superfície precisa estar seca na inoculação. O passo a passo geral está em como preparar meio de cultura desidratado.

O ágar MacConkey é seletivo?

Sim, de forma moderada. Segundo a ASM, o cristal violeta e os sais biliares impedem o crescimento de gram-positivos e de gram-negativos exigentes, como Neisseria e Pasteurella. No controle microbiológico da ficha, Staphylococcus aureus (ATCC 25923 e 6538), Staphylococcus epidermidis ATCC 12228 e Corynebacterium diphtheriae tipo gravis são inibidos com inóculo ≥ 10³ UFC, e Enterococcus faecalis ATCC 29212 tem crescimento nenhum a fraco (recuperação ≤ 10%).

Como funciona a fermentação da lactose

Quem fermenta a lactose acidifica o meio ao redor da colônia. O vermelho neutro fica vermelho abaixo de pH 6,8, é absorvido pelas células e a colônia aparece rosa a vermelha. Fermentadores fortes produzem ácido suficiente para precipitar os sais biliares, formando um halo turvo em volta da colônia; fermentadores fracos ficam rosados, mas sem halo (ASM). Quem não fermenta cresce incolor, e o ágar ao redor continua transparente.

Interpretação das colônias no ágar MacConkey

Leia colônias bem isoladas: a ASM observa que a boa separação é o que garante a diferenciação. Os exemplos vêm do controle microbiológico da ficha da Sora (cepas de referência a 30–35 °C) e do protocolo da ASM; isolados de campo podem variar.

Dois cuidados. Lactose positiva não é sinônimo de E. coli: outros coliformes também ficam rosados. Incolor não é sinônimo de Salmonella: Proteus e Serratia também são incolores. Nos dois casos, a colônia segue para os meios de identificação bioquímica.

Aplicações: farmacêutico, alimentos, água e ensino

Farmacêutico e cosmético. Na pesquisa de E. coli da USP <62> e da Ph. Eur. 2.6.13, a amostra passa por caldo caseína-soja, caldo MacConkey a 42–44 °C por 24–48 h e semeadura em ágar MacConkey a 30–35 °C por 18–72 h; colônias com bile precipitada indicam possível E. coli, a confirmar. A ficha da Sora declara promoção de crescimento com E. coli ATCC 8739 (inóculo 50–100 UFC, recuperação ≥ 50% em relação ao Ágar Triptona de Soja). A liberação do lote está no guia de teste de promoção de crescimento; veja também a seleção para farmacêutico e esterilidade.

Alimentos e água. O FDA BAM inclui o MacConkey entre os seus meios (M91). Já a contagem de enterobactérias da ISO 21528-2 usa outro meio, o VRBG: confira sempre o meio que o seu método de referência pede. Mais opções em alimentos e laticínios e água e efluentes.

Microbiologia clínica (pesquisa e ensino). No ensino, o MacConkey é o exemplo clássico de meio seletivo e diferencial, semeado ao lado de um meio não seletivo para comparar o que cada um recupera. Os meios dessa linha estão em microbiologia clínica (pesquisa e ensino) e não se destinam a diagnóstico in vitro.

Variantes: MacConkey sorbitol e caldo MacConkey

MacConkey sorbitol. O Ágar Base MacConkey Sorbitol troca a lactose por D-sorbitol 10 g/L. E. coli O157:H7 não fermenta o sorbitol e forma colônias transparentes, enquanto a maior parte da microbiota fecal fica rosa. A ficha declara composição e desempenho de acordo com a ISO 16654:2001/Amd 2:2023, com suplemento de telurito e cefixima adicionado a 45–50 °C e incubação a 37 ± 1 °C por 21 ± 3 h, e avisa que algumas cepas não toxigênicas também não fermentam o sorbitol: o meio não basta sozinho.

Caldo MacConkey. O Caldo MacConkey com Vermelho Neutro não leva ágar nem cristal violeta, tem sais biliares 5 g/L e pH 7,4 ± 0,2, e é usado com tubo de Durham para enriquecimento e contagem de coliformes em alimentos e água: fermentadores de lactose deixam o meio rosado e produzem gás. O caldo MacConkey do método farmacopeico tem formulação própria, com outro indicador; confira a composição exigida antes de substituir.

MacConkey, EMB e ágar sangue: qual a diferença

O Ágar EMB Levine também diferencia pela lactose, mas com eosina Y e azul de metileno em vez de bile e vermelho neutro. Na ficha, E. coli forma colônias azul-negras com brilho metálico, e K. aerogenes, rosa-avermelhadas. O EMB é agitado após a autoclavagem e guardado ao abrigo da luz.

O ágar sangue é o oposto: não seletivo e enriquecido, recupera gram-positivos e gram-negativos exigentes e mostra a hemólise. Por isso os dois costumam ir juntos: o ágar sangue mostra tudo o que cresce, e o MacConkey separa os gram-negativos pela lactose. Veja como preparar ágar sangue.

Erros comuns com o ágar MacConkey

1. Superaquecer ou refundir o meio. Fora do ciclo de 121 °C por 15 minutos, o meio tende a escurecer ou amolecer. Se a cor não for o vermelho com nuance arroxeada da ficha, descarte o lote preparado.
2. Usar placa úmida. A ficha exige superfície seca, e o BAM é explícito: não use placas molhadas. O condensado espalha as colônias e impede o isolamento.
3. Usar placa velha. Conserve o meio preparado entre 2 e 8 °C, dentro da validade definida pelo seu laboratório; placa ressecada ou escurecida prejudica a leitura.
4. Incubar demais. As cepas de teste da ficha são lidas em 18–24 h; até 72 h é o prazo do ensaio farmacopeico. Leia no prazo do método que você segue: fora dele, a comparação com as cores e os halos descritos deixa de valer.
5. Ignorar o espraiamento (swarming) de Proteus. Algumas cepas de Proteus podem se espalhar pela superfície e encobrir outras colônias. Semeie por esgotamento e repique cedo as colônias isoladas.
6. Fechar a identificação pela cor. Rosa ou incolor é orientação; confirme com provas bioquímicas e, se indicado, sorológicas.

Veja todos os meios para Escherichia coli e coliformes e para enterobactérias, com composição, pH, preparo e controle microbiológico publicados na ficha de cada um. A Sora emite certificado de análise por lote; o lote que você reidrata continua sendo liberado pelo seu laboratório. Para definir o meio do seu método, fale com a equipe técnica da Sora.

Referências bibliográficas e normas técnicas